氧化锌纳米线具有半导体性能和压电效应。当竖直生长的氧化锌纳米线在外力的作用下被弯曲后，显示出压电效应性质，纳米线的内外表面产生反极性的极化电荷，由于氧化锌的半导体性，产生的电荷不能在纳米线内自由移动，极化电荷暂时固定在不同的表面，即将电能储存在氧化锌纳米线内。这时，氧化锌纳米线相当于一个充好电的电源，一旦将不同电势的面连接构成可导电的回路，该电源就会向外输电，实现纳米尺度上机械能转化为电能的过程。在Wan9等的研究中，该纳米发电机的发电效率可以达到17％"--30％。
目前，纳米发电机的研究还处于实验室的研发阶段。对纳米线的挤压、电学回路的导通都是通过AFM的针尖完成和实现的。实现氧化锌纳米发电机的实际应用，仍有很长的一段路要走，但是氧化锌纳米发电机的潜在应用前景广阔。
